Podgornyj blev født i Karlovka, Ukraine, og var oprindelig ingeniør, udlært på det teknologiske institut for fødevareindustrien i Kijev. Han blev vicekommisær for den ukrainske fødevareindustri, før han trådte ind i det sovjetiske kommunistpartis officielle rækker i 1950. I 1965 afløste han Anastas Mikojan som Sovjetunionens præsident. Han sad på posten indtil 1977, hvor han gik af efter en magtkamp med Leonid Bresjnev.
1Præsidenter for Ukraines folkerepublik i exil. 2 Formanden for Ukraines Nationale Råd. 3Første sekretæren for kommunist partiet i den Ukrainsk Sovjetisk-Socialiste Republik.
