Det flammende bogstav

Det flammende bogstav (The Scarlet Letter) er en roman fra 1850 af Nathaniel Hawthorne. Romanen foregår i Boston i det 17. århundrede, da byen var puritansk.

Hovedpersonen er Hester Prynne, ifølge Elsa Gress "den bedst opfattede og beskrevne kvindeskikkelse i amerikansk litteratur". Bogens titel hentyder til det bogstav, som hun som en del af sin straf skal bære på sit bryst til at markere sin synd:

I den danske oversættelse er bogstavet et H og kan måske betyde hore. I den amerikanske originaltekst er det et A, der kan stå for adulteress; men bogen fortæller aldrig udtrykkeligt, hvad bogstavet skal betyde. Denne undladelse af Hawthorne giver historien en særlig pointe, fordi Hester bliver ved med at bære bogstavet også senere i livet, da hun godt kunne have lagt det fra sig. Måske giver hun det på denne måde en anden betydning, end myndighederne havde tænkt sig.

Hesters synd består i, at hun har født et barn, selv om hendes ægtemand endnu ikke er ankommet til kolonien i New England, og hun selv har boet der i et par år. Barnet, en pige ved navn Perle (Pearl i den engelske tekst) viser sig tidligt at være en stærk og selvstændig personlighed ligesom sin mor, og hun spiller en stor og aktiv rolle i historien.

Andre hovedpersoner er den unge Arthur Dimmesdale og den aldrende Roger Chillingworth, som bliver indviklet i et mærkeligt psykologisk spil, der også omfatter Hester og barnet.