Karl Seitz tilbragte sin barndom på et børnehjem og blev uddannet som lærer. Han tilsluttede sig den socialdemokratiske bevægelse og blev i 1901 indvalgt i kejsertidens parlament som den første socialdemokrat. Han var en af de tre formænd for det provisoriske parlament for Tysk-Østrig. Fra 5. marts1919 til 16. december1920 var han præsident for Østrig, dvs. den første præsident i den første republik.