Riflen er et automatvåben, der benytter 5.56 x 45 mm NATO-ammunition. Den har været den primært brugte infanteririffel i det amerikanske militær siden 1967, og er i brug i 15 NATO-lande, og den er det mest producerede kaliber 5.56 mm skydevåben.
Der er sket en stor udvikling fra den første fejlbehæftede version, fra Vietnamkrigens dage, til den nyeste version, M16A4. Den erstattede M14-riflen, da produktionen af denne standsede.
