Riflen er et automatvåben, der benytter 5.56 x 45 mm NATO-ammunition. Den har været den foretrukne infanteririffel i det amerikanske militær siden 1967 og er i brug i 15 NATO-lande. Riflen er det mest producerede kaliber 5.56 mm-skydevåben.
Der er sket en stor udvikling fra den første fejlbehæftede version, fra Vietnamkrigens dage, til den nyeste version, M16A4, som erstattede M14-riflen, da produktionen af denne ophørte.
